Es difícil rastrear en el tiempo el origen del poker. Sin embargo, los historiadores del juego citan un texto, que data de 1934 (cuyo autor fue Jonathan H. Green), como una de las más antiguas referencias escritas sobre poker de la que se tengan noticias. Este texto sostiene que, al principio, se lo llamaba el “juego tramposo” y detalla las reglas del poker. Este juego, popular en los barcos del Missisippi, aún sin un nombre propio, es bautizado como poker por el mismo Green (en realidad él usó el término "poker").
Sin embargo, no están claras las razones por las que usó dicho vocablo. Algunos historiadores del juego dicen que proviene de una palabra francesa, “poque”, que nombraba a un juego de esa nacionalidad. Nacido del "poque" francés, o no, el juego fue cambiando y evolucionando. Con el tiempo, incluyó 32 cartas y, poco a poco, se fue llegando a la cantidad de cartas de la baraja en la actualidad: 52.
Sin embargo la evolución de este juego tan popular no estuvo exenta de sobresaltos. Por ejemplo, a principios del siglo XX, se lo declara ilegal en el estado de Nevada, en los EEUU. Pero debido a que el poker se considera más un juego de habilidad que de azar, las autoridades de California establecieron que las normas en contra de los juegos de azar no podrían aplicarse al poker, a menos que se jugase el llamado “Stud Poker”, basado exclusivamente en el azar. Esta decisión, tomada por el procurador general de California permitió al juego evolucionar y ganar popularidad, con lo que el estado de Nevada termina por abolir las normas en su contra y lo legaliza en sus casinos en el año 1931.
En la actualidad, estrictas normas regulan el poker, tanto en internet como en casinos reales. Dado que se considera el juego de cartas más popular del mundo, sus torneos y distintas competencias han llegado a constituirlo como un evento deportivo internacional.
Aunque hay muchas variantes interesantes, en los EEUU, las tres principales son el "Stud de 7 cartas [1]", el "Texas Hold'em Poker [2]" y el llamado "5 Card Draw" (Poker con descarte). También, hoy día, puede añadirse la variante del "Omaha" [3], que guarda similitudes con el Texas Hold´em.
El poker de descarte fue muy popular en el siglo XIX; pero a principios del siglo XX cobra mayor importancia el "Stud de 7 cartas" (7 Stud Poker), y esto fue así hasta la década de 1970, cuando comenzó a ser la variante que se jugaba en los torneos internacionales. Su practicidad y su amplia popularidad han probado que ésta fue una decisión acertada. Los estudiosos mismos hallan difícil imaginar cómo habrían sido las cosas si esto no hubiera sido así; es decir, si aún fuera el de más importancia el poker de descarte. Pero es aún más difícil de imaginar cómo sería todo si, en 1998, no hubiera aparecido el Texas Hold'em, que introdujo la idea de jugar sin límite, algo nuevo para la gran mayoría de los jugadores de diez años atrás.
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